Private equity is in het kort: privaat vermogen. Het gaat om risicodragend kapitaal van beleggers, in plaats van publiek vermogen, dat wordt geïnvesteerd in ondernemingen die niet beursgenoteerd zijn.
Private equity firma’s nemen vaak een meerderheidsbelang in een bedrijf in, wat inhoudt dat zij medezeggenschap verkrijgen over de organisatie. Het doel is hierbij de organisatie efficiënter te maken en prestaties te verbeteren, zodat deze 5 jaar later met winst weer kan worden verkocht, of naar de beurs kan gaan. Binnen private equity is een onderscheid te maken tussen venture capital en leveraged buy-out.
Venture capital zijn investeringen in jonge bedrijven en start-ups die nog niet rijp zijn om de beurs op te gaan. Een leveraged buy-out houdt in dat een bedrijf wordt over genomen dat vervolgens wordt gefinancierd met vreemd vermogen. Het bedrijf wordt van de beurs afgehaald en privaat gefinancierd voortgezet. Het verschil tussen private equity en hedgefunds is dat private equity fondsen gericht zijn op de lange termijn en direct betrokken zijn bij de bedrijfsvoering van de organisaties waarin ze investeren.